自闭症者的发生率报道不一，据美国精神医学会1994出版的《智能障碍诊断统计手册》第四版，每一万名人口里就有2~5名自闭症者；其中，男生约为女生的3~4倍。

        自闭症的影响不分地理、种族或阶级，全球每20分钟就有一个孩子被诊断为自闭症。美国自1992年开始收集有关自闭症的数据，到2003年，被诊断为自闭症的儿童人数猛增了800%，在美国每150个孩子中就有一个被诊断为自闭症，每94个男孩中就有一个患自闭症，而在1990年，每10万个儿童才有一个患自闭症。

        研究人员已经发现了与自闭症相关的基因，但造成自闭症的根本原因目前还不清楚。21世纪初自闭症患者人数上升的原因之一是诊断的加强。根据在北美、西欧和日本所收集的数据估计，全球有3500万人患有自闭症。