每110名儿童中就有一人被确诊为自闭症，而且治疗师也供不应求，因此研究人员正在开发类人型机器人以填补空缺。但是机器人能帮助患者强化与人群的联系吗？

        在一间小小的简装房间中，一个身穿黑色T恤的小男孩自己抵在角落里，显得小心翼翼。摄像机捕捉着他的动作，麦克风记录着每一个声音。但是这些都吓不到他；他似乎根本没意识到自己正被观察着。坐在旁边的妈妈也不是他的关注对象。布莱恩（为保护隐私计，已改掉他的真名）是一名自闭症患者，他的目光穿过整个房间紧盯着一台长着卡通大眼睛的双轮灰色人形机器人。名为班迪特的机器人体型大约跟布莱恩一般大小，正试图慢慢滚动接近布莱恩。

        班迪特用红外遥感和摄像机来计算布莱恩的位置。看到男孩背转身去，机器人尝试了另一种接近方式。它停下来不动，作出一个“来这里”的手势，召唤他走近。这起到了效果。布莱恩走了过来，然后肩并肩的站在班迪特身旁。班迪特站定，而布莱恩退后。男孩就像一名拳击手一样在目测对手。最后，布莱恩有恃无恐得走向机器人，好奇而自信得将脸朝向它。对于隔壁房间内通过双向镜观察互动效果的研究人员来说，这个小举动是一个令人鼓舞的迹象。男孩正跟机器人热络起来，而这正是关键所在。

        这不寻常的一对伙伴是南加州大学策动的一项研究的一部分，研究旨在建造同情和敏感程度足以做自闭症儿童治疗师和玩伴的机器人。经过程序编制，班迪特能做出简单的面部表情和动作，而研究人员正在努力使机器人能够作出复杂决策来回应孩子的行为。这样一来，班迪特及其他类似机器人就可以引导社交自闭儿童玩简单的游戏，像’我说你做’或’捉迷藏’之类，并最终与人群开展社交活动。正如南加州大学计算机科学家兼项目负责人马亚·马塔里奇解释的：“机器人是社交互动的一道催化剂。”

        以其目前形式而言，班迪特只具备初级社交技巧。例如，它还不能理解对话；如果孩子跟它说话，身处其他房间的研究人员必须下指令让机器人作出相应反应。但早期研究结果仍令人鼓舞。马塔里奇的研究小组已经为其他14个五岁到九岁大的自闭症儿童进行了类似于班迪特和布莱恩之间的互动实验。其中一些孩子没有讲话能力，而其余孩子可以说完整的句子却倾向于肢体抽搐，比如手不停拍打，或者偏执于火车之类的移动对象。整个互动持续时长平均约五分钟，不足以产生永久性行为变化，但许多孩子在房间里跟机器人呆一起时变得更合群，更爱出声。

        这可能看似奇怪，因为机器人很难被看作温暖有社交能力的个体。然而，有越来越多的证据显示，自闭症儿童面对机器比面对人群时反应更为自然。英国剑桥大学自闭症研究中心主任心理学家西蒙·拜伦·科恩以及其他自闭症专家认为，机器人、计算机和电子产品可能更能打动患者，因为它们不像人那样，它们是可预测的。你有九成机会能猜出一台计算机下一步要干嘛，而人类互动几乎完全不遵从可预见性规律。而这，拜伦·科恩解释说，对自闭症儿童来说很困难。“他们觉得不规律状况有害，”他说。“他们应付不来。所以他们背离人群，转向目标对象。”

        完善一台填补空白的机器人几乎要求现代机器人每一方面的先进技术：人工智能、机器视觉、机械和电气设计、信号处理。额外的需求是，机器人治疗师必须十分精密足以应对患者而不吓跑他们，必须十分机灵足以识别患者行为并作出反应。例如，如果一个孩子开始来回摇摆，这可能是益发焦虑的迹象，机器人应该能够识别其举动并调整自身行为，直到孩子表现出好转为止。“是的，还需要做些工作，”马塔里奇承认道。“但这确实可行。我想要的是，用十年时间造出一台卖价等同于笔记本电脑的机器人。”